El latido del corazón es un fenómeno continuo que, a menudo, pasa desapercibido, pero investigaciones recientes sugieren que tiene un impacto significativo en el procesamiento de la información por parte del cerebro. Durante años, los científicos han tratado estos latidos como meros ruidos de fondo en sus estudios, sin embargo, cada vez más evidencias indican que podrían estar influyendo en los resultados de experimentos de neurociencia. Ante esta situación, un estudio reciente ha formulado una serie de recomendaciones para estandarizar la forma en que se documentan y consideran estos ritmos internos en los experimentos.

La revista Science ha destacado que los científicos han estado al tanto de que el cerebro registra señales del interior del cuerpo, un fenómeno denominado interocepción. Cada latido del corazón genera una onda de presión que viaja por los vasos sanguíneos, activando vías sensoriales que regresan al cerebro. Recientes hallazgos sugieren que estas señales pueden afectar experimentos que, a primera vista, no están relacionados con la interocepción. Se ha comprobado que los latidos del corazón y la respiración generan movimientos y fluctuaciones que pueden distorsionar los datos obtenidos mediante resonancia magnética funcional, y los métodos convencionales para corregir estas fluctuaciones no consideran adecuadamente las señales que pueden dejar huella en el cerebro.

Los patrones de los latidos son organizados y predecibles, en contraposición a lo que podría considerarse aleatorio, lo que puede interferir con las redes cerebrales en estado de reposo. Esto implica que estas señales podrían enmascarar o simular diferencias reales en la conectividad cerebral, a menos que los investigadores modelen estos efectos con mayor precisión. Este estudio plantea un aviso a los neurocientíficos sobre la importancia de tener en cuenta los efectos relacionados con el ritmo cardíaco en sus análisis.

Además, el estudio resaltó que los investigadores que buscan controlar estos efectos necesitan métodos más estandarizados. Se examinaron 132 estudios en humanos sobre el impacto del ritmo cardíaco en investigaciones que utilizaban electroencefalograma y magnetoencefalografía, y se descubrió que los métodos empleados variaban considerablemente y rara vez se documentaban de forma exhaustiva, lo que dificultaba la comparación y reproducibilidad de los resultados. También se observó que la mayoría de estos estudios eran demasiado pequeños para identificar con precisión los efectos que decían medir.

Los autores del estudio han elaborado una lista de verificación para la presentación de informes sobre métodos de investigación y han creado una base de datos de buenas prácticas en este ámbito. Las soluciones que proponen son mayormente sencillas: en investigaciones sobre percepción, se debe aleatorizar la sincronización de los estímulos para que estos aparezcan en diferentes momentos del ciclo cardíaco, registrar de manera sistemática la actividad cardíaca y la respiración durante los estudios cerebrales y especificar con claridad cómo se procesaron las señales relacionadas con el latido cardíaco durante el análisis.

Varios grupos de investigación han comenzado a integrar estos requisitos en sus protocolos. Aun así, quienes advierten sobre los efectos del ritmo cardíaco reconocen que los efectos observados hasta ahora son reales, aunque de magnitud modesta, y es poco probable que estudios con un robusto poder estadístico y múltiples ensayos sean influenciados únicamente por la sincronización del corazón. No obstante, subrayan que prestar más atención a estos ritmos internos podría proporcionar nuevos conocimientos.

La neurocientífica cognitiva Sarah Garfinkel, del University College de Londres, ha señalado que los efectos del corazón sobre las emociones y la cognición tienen una gran relevancia para la neurociencia clínica. Garfinkel menciona afecciones como la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático, donde la comunicación entre el cerebro y el cuerpo parece estar alterada. Ella sugiere que entrenar a las personas para que reconozcan e interpreten mejor sus propias señales cardíacas podría constituir un tratamiento efectivo. Este enfoque representa un cambio de paradigma significativo para un campo que ha considerado los latidos del corazón como meros ruidos de fondo.

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